Dijadwalkan berlangsung hingga Juni 2025, AFC Asian Qualifiers™ – Road to Piala Dunia 2026 menampilkan tiga grup yang terdiri dari enam tim dan menjamin kualifikasi ke Piala Dunia FIFA ke-23 di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat bagi dua tim teratas di setiap grup. Dua tempat lagi tersedia melalui AFC Asian Qualifiers™ – Road to 26 Playoff, dengan peluang tambahan untuk diperebutkan di InterContinental Playoff.
Setelah lolos dari babak kualifikasi kedua yang berakhir pada bulan Juni, 18 pemain kini akan mengalihkan perhatian mereka untuk mengklaim salah satu dari enam slot yang ditawarkan di babak ketiga ini.
Tiga tim telah mencapai tahap ini untuk pertama kalinya sejak format saat ini, yang mulai tahun 2015 menggabungkan kualifikasi Piala Asia AFC™ dan Piala Dunia FIFA di dua putaran pertama: Indonesia, Republik Kyrgyzstan, dan Palestina. Bersama empat tim lainnya yaitu Bahrain, Yordania, Oman dan Uzbekistan, mereka akan mengincar penampilan Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya. Sementara itu, keenam perwakilan AFC pada edisi terbaru di Qatar pada tahun 2022 – Australia, Republik Islam Iran, Jepang, Republik Korea, Qatar, Arab Saudi – bersiap untuk segera kembali.
Pertandingan pertama babak ini berlangsung di Down Under saat Australia menyambut Bahrain di Stadion Robina untuk memulai Grup C pada pukul 20.10. Ditetapkan untuk bermain di Gold Coast untuk pertama kalinya, Socceroos menargetkan kualifikasi keenam berturut-turut. Mereka melaju melalui Putaran 2 dengan rekor sempurna, mencetak 22 gol dan tidak kebobolan satu pun, dan berharap untuk memastikan penampilan ketujuh Piala Dunia dengan cara yang lebih mudah setelah menempuh jalan panjang melalui Playoff Interkontinental dalam dua edisi terakhir.
Sebaliknya, tim Bahrain sudah dua kali kalah di babak Playoff (2006, 2010) dan akan mengincar kemenangan internasional pertama mereka melawan Australia, setelah kalah dalam enam pertemuan sebelumnya.
Satu-satunya tim lain yang lolos dari babak sebelumnya tanpa kebobolan sekali pun, Jepang selanjutnya akan tampil di Grup C dengan pertandingan kandang melawan China PR di Stadion Saitama 2002. Tuan rumah Piala Dunia 2002 mengincar yang kedelapan. kualifikasi – yang akan dilakukan secara berturut-turut – dan tidak terkalahkan dalam 13 kualifikasi terakhir mereka, memenangkan 12 di antaranya.
Tim tamu, yang satu-satunya penampilan di turnamen global ini terjadi pada tahun 2002, lolos ke babak kedua melalui keunggulan selisih gol dengan mengalahkan Thailand. Mereka akan bertemu Samurai Biru untuk ke-40 kalinya, dengan kemenangan terakhir mereka melawan juara empat kali Piala Asia AFC™ terjadi pada Maret 1998 – 16 pertandingan lalu – dan kick-off pukul 19.35.
Setelah tampil di dua edisi terakhir, Arab Saudi bertujuan untuk mencapai tiga kali berturut-turut dan tujuh kualifikasi secara keseluruhan saat mereka memulai kampanye Grup C mereka di King Abdullah Sports City di Jeddah pada pukul 9 malam melawan Indonesia. Green Falcons telah memenangkan 12 dari 15 pertemuan hingga saat ini, dengan tiga lainnya berakhir seri.
Satu-satunya tim Asia Tenggara yang masih bertahan, Indonesia juga menjadi satu-satunya tim dari babak pertama yang berhasil mencapai sejauh ini. Garuda telah meraih lima kemenangan, yang terbanyak dalam satu kampanye kualifikasi, dan memimpikan debut Piala Dunia – partisipasi mereka pada tahun 1938, sebagai Hindia Belanda, adalah sebelum kemerdekaan.
Dengan 11 keterlibatan di Piala Dunia hingga saat ini, Republik Korea tidak tertandingi di Asia dan diharapkan dapat memperpanjang rekor mereka. Pejuang Taeguk, yang terakhir kali menderita kekalahan kandang di kualifikasi pada Juni 2013, akan menghadapi Palestina untuk pertama kalinya di Stadion Piala Dunia Seoul pada pukul 8 malam untuk pertandingan pembuka Grup B mereka.
Empat penampilan di babak kedua adalah kemajuan terjauh yang pernah dicapai tim tamu sebelum edisi ini dan Lions of Canaan, yang menikmati terobosan di Piala Asia AFC Qatar 2023™ dengan kemenangan pertama mereka dan kualifikasi Babak Knockout, berharap dapat mewujudkannya. lebih banyak sejarah.
Pertandingan kedua Grup B berlangsung di Stadion Internasional Basra, di mana Irak akan melanjutkan perburuan mereka untuk kualifikasi Piala Dunia kedua sejak debut mereka pada tahun 1986. Tim Singa Mesopotamia keluar dari babak kedua dengan rekor sempurna – pertama kalinya mereka memenangkan enam pertandingan kualifikasi berturut-turut sejak 1993 – dan akan menyambut Oman pada pukul 7 malam untuk pertemuan internasional ke-30. Masing-masing dari lima pertemuan terakhir mereka berakhir seri; tim tamu belum pernah menang di Irak, kalah enam dari tujuh kesempatan sebelumnya.
Menargetkan kualifikasi Piala Dunia yang bersejarah, Jordan akan berhadapan dengan Kuwait di pertandingan ketiga Grup B pada pukul 9 malam di Stadion Internasional Amman. Didukung oleh penampilan menakjubkan mereka di Final Piala Asia AFC™ pertama mereka di Qatar 2023, tim tuan rumah akan berusaha menghapus rasa sakit karena tersingkir di babak Playoff Interkontinental pada tahun 2014 saat mereka menghadapi tim Kuwait untuk ke-29 kalinya. Tim terakhir, yang satu-satunya tampil di Piala Dunia pada tahun 1982, harus mengalahkan Jordan untuk pertama kalinya sejak 2014 jika mereka ingin mengawali pertandingan dengan kemenangan.
Tim lain yang di masa lalu menyesali apa yang mungkin terjadi, Uzbekistan sekarang mempunyai kesempatan untuk membuang hantu kualifikasi 2014 di mana mereka kehilangan tempat langsung karena selisih gol. Perjalanan Grup A Serigala Putih dimulai pukul 7 malam di Stadion Bunyodkor di Tashkent, di mana mereka akan menjamu DPR Korea untuk mencari kemenangan kedelapan dalam 11 pertemuan internasional. Chollima, di sisi lain, berusaha untuk menambah penampilan Piala Dunia ketiga pada partisipasi mereka pada tahun 1966 dan 2010.
Sejak Juni 2013, IR Iran telah memenangkan 16 dari 19 pertandingan kualifikasi Piala Dunia di kandang sendiri dan akan berusaha untuk memperpanjang rekor kandang tak terkalahkan terlama di benua ini ketika mereka berhadapan dengan Republik Kyrgyzstan pada pukul 19:30 di pertandingan kedua Grup A.
Tim Melli menargetkan penampilan Piala Dunia keempat berturut-turut dan ketujuh secara keseluruhan, sementara White Falcons telah mencapai babak kualifikasi ketiga pada permintaan kelima. Tim tamu mencari kemenangan internasional pertama melawan IR Iran, dengan keempat pertemuan sebelumnya berakhir dengan kekalahan, saat mereka bertandang ke Stadion Foolad Shahr di Fuladshahr untuk pertandingan ini.
Rasakan Piala Dunia pertama mereka di edisi terakhir akan membangkitkan selera Qatar untuk lebih lagi dan juara bertahan Piala Asia AFC™, yang mempertahankan mahkotanya pada bulan Februari setelah pertama kali memenangkannya pada tahun 2019, akan menjalani pertandingan pembuka Grup A mereka dengan posisi belakang. dari 13 pertandingan beruntun tak terkalahkan (11 kemenangan) di kompetisi internasional.
Lawan mereka di Stadion Ahmad Bin Ali di Al Rayyan adalah Uni Emirat Arab, yang satu-satunya kualifikasi Piala Dunia adalah pada tahun 1990. Mereka akan mencari kemenangan pertama melawan Qatar sejak 2015 dalam pertemuan internasional ke-34 antara kedua negara. duo, yang akan dimulai pada jam 7 malam.
